Giftige dyr producerer toksiner til to formål: til forsvar og til angreb. For nogle er giftige sekreter et middel til at skræmme rovdyr væk og beskytte deres liv, for andre er det et jagtredskab til at få mad.
Giftige dyr er uensartet fordelt på hele faunaen. Hvis giftige leddyr (skorpioner, edderkopper, nogle insekter) er almindeligt kendt, er der kun fire arter af sådanne pattedyr. Disse er den australske blodkar og echidna, såvel som den amerikanske jordvark og nogle skruer. Interessant nok er jordbarken, der har giftigt spyt, modtagelig for sin egen gift! I kampe, der opstår mellem repræsentanter for arten, dør jordvarker endda af små bid af deres modstandere. Hvordan i dette tilfælde lykkes de at bevare befolkningsstørrelsen på et tilstrækkeligt niveau, og generelt, hvorfor producerer dyret gift, hvorfra det dør selv - et af biologiens mysterier.
Mange giftige dyr i uvidenheders sind demoniseres. De krediteres dødelig fare for mennesker, hvilket i virkeligheden sjældent er sandt.
Giften for de fleste skorpioner forårsager kun en lokal læsion hos en person, der passerer sikkert efter et par timer. Kun et tilfælde af en persons død (en syv år gammel dreng) fra et bid af en kæmpe scolopendra blev pålideligt registreret. Bittet var i hovedet, mest sandsynligt, mens vitale centre blev påvirket, foruden den medicinske hjælp var sent. Ellers kunne denne episode udelukkes fra listen over dødelige statistikker.
Den almindelige huggorm, der er almindelig i Rusland, er kun farlig om foråret, når den aktivt producerer enzymer. Desuden har dette krybdyr brug for meget mere tid til at gendanne giften end dens sydlige kolleger. Derfor bruger vores huggorm meget giftigt toksiner og foretrækker flyvning frem for angreb og bider en person kun i selvforsvar. Om sommeren og efteråret udgør huggorm ikke dødelig fare og kan kun forårsage et antal ubehagelige fornemmelser. Giftige dyr er ikke rigeligt repræsenteret i vores land. Kun de sydlige regioner kan prale af en række giftige faunaer.
Mange giftige dyr i verden har den såkaldte "passiv toksicitet". Dette betyder, at de ikke har særlige organer, der producerer gift. Sådan er fx pufferfisk, der indeholder tetrodoxin i vævene, selv i små mængder, er dødbringende for mennesker. Toksiciteten af puffer er så høj, at specielt certificerede kokke engagerer sig i dens forberedelse til mad. På trods af sådanne forholdsregler forekommer der flere dødsfald hvert år på grund af at spise denne fisk i Japan.
Giftige planter og dyr er for det meste repræsentanter for varme og varme regioner. Denne selektivitet af naturen skyldes det faktum, at ved høje temperaturer er stofskiftet for levende organismer meget højere end ved lavt, og indbyggerne i troperne er mere tilbøjelige til at give den luksus at producere gift end mennesker i tempererede og kolde breddegrader.
