Pragmatisme i filosofi opstod i 70'erne af XIX århundrede, de vigtigste ideer om tendensen blev udtrykt af Charles Pierce. Pragmatikere mente, at de reformerede filosofien fuldstændigt, opgav dens grundlæggende principper og besluttede at bruge deres egen tilgang til hensyntagen til menneskeliv. Den grundlæggende idé om strømmen er en praktisk holdning til hver enkelt menneskes liv. Pragmatisme i filosofi foreslår kort sagt ikke at bruge tid på at løse teoretiske problemer, der ikke har noget at gøre med virkeligheden, men kun være interesseret i menneskelige, presserende problemer og overveje alt fra synspunktet om ens egen fortjeneste.
Som nævnt ovenfor var bevægelsens grundlægger Charles Pierce. Det er vigtigt at bemærke, at hans filosofiske lære ikke kun er begrænset til pragmatisme og dens berettigelse. Pierce siger, at tænkning kun er nødvendig for at udvikle en bæredygtig tro, det vil sige en bevidst villighed til at handle på en eller anden måde i hvert tilfælde. Erkendelse i hans filosofi er ikke en overgang fra uvidenhed til viden, men en bevægelse fra tvivl til fast tro. Pierce mener, at troen er sand, hvis en handling baseret på den fører til et passende praktisk resultat. Det såkaldte "Pierce-princip" definerer hele pragmatismen i filosofien, hele essensen af menneskelige ideer er begrænset til reelle (praktiske) resultater, der kan udvindes fra dem. Følg også fra Pierces lære tre hovedideer om retningen:
- tænkning er opnåelsen af subjektiv psykologisk tilfredshed;
- sandheden er det, der manifesterer sig i form af et praktisk resultat;
- ting er en kombination af praktiske konsekvenser.
William James, en tilhænger af Pierces ideer, siger, at alle har deres egen filosofi. Virkeligheden er mangefacetteret, og hver enkelt har sin egen måde at opfatte den på, og kombinationen af alle disse metoder fører til skabelsen af et pluralistisk verdensbillede. Sandheden er det, der mere end noget andet nærmer sig en bestemt livssituation og der mest matcher oplevelsen for hver enkelt person. Pragmatisme i James filosofi tager også et grundlæggende syn på sandheden som noget, der har en praktisk udførelsesform. Hans berømte citat: "Sandhed er et kreditkort, der kun er gyldigt under visse betingelser."
John Dewey's pragmatisme betragter nutidig vestlig filosofi som undervisningen i hele den retning, der har haft den største indflydelse på De Forenede Stater. Dewey hævdede at skabe en filosofi om et demokratisk samfund. Han udviklede en teori om videnskabelig forskning, men på samme tid er videnskab i sin undervisning kun en metode, hvorpå folk tager de mest optimale handlinger. Objektiv viden om verden er umulig. Kognition er den aktive indgriben af emnet i forskningen, et eksperiment på et objekt. Tænkning bruges til at løse problemsituationer. Virkelighed skabes i processen med videnskabelig forskning. Forskellige samfundsprodukter (love, ideer) afspejler ikke virkeligheden, men tjener til at opnå praktiske fordele i en bestemt situation.
