Ægteskabsformer, der findes i forskellige stater, forbliver ikke uændrede. Som regel er det i ethvert moderne samfund sædvanligt at ”legitimere” forholdet mellem en kvinde og en mand, der ønsker at starte en familie, opføre en fælles husstand og opdrage fælles børn. Ægteskabets ceremoni kan være officiel, når de nygifte får et certifikat på registrering på registeringskontoret og i kirken, hvor foreningen mellem to personer er ufattelig uden en religiøs ceremoni.
Historien
Hver nation har sine egne historiske former for ægteskab forbundet med visse nationale traditioner og skikke. Begrebet familie i det gamle Rom var forbundet med noget helligt, og ægteskab var endda en slags juridisk kontrakt mellem to mennesker, desuden tog en kvinde ofte en beslutning om ægteskab under hensyntagen til sine forældres vilje.
I disse dage blev forskellige religiøse ritualer, som var en prototype af det kristne bryllup, afholdt for at styrke unionen. På den anden side i Romerriget var ægteskabsregistrering ikke begrænset til ritualer, og embedsmænd udarbejdede juridiske dokumenter, hvorefter børn efterfølgende kunne arve deres forældres ejendom.
Allerede efter spredningen af kristendommen i Byzantium, op til XI-tallet, var der to former for ægteskab - et bryllup i kirken og det sædvanlige samliv. Desuden svarede det konstante samliv med frie kvinder og mænd til at skabe en familie. Selv uden en kirkeseremoni blev et ægteskab betragtet som gyldigt, hvis det varede mere end et år, forskellige vidner kunne bekræfte dette, og der var også dokumenter tilgængelige om, at manden modtog medgift fra sin kones forældre. Først siden XI-tallet blev brylluppet i det byzantinske imperium den eneste form for officielt ægteskab.
modernitet
I dag er de historiske former for familie og ægteskab fortiden, mange par i Europa og de post-sovjetiske stater registrerer overhovedet ikke deres forhold officielt eller er begrænset til en civil maleri ved registeringskontoret. Samliv og afholdelse af en religiøs ceremoni har nu ikke længere juridisk styrke, så et par er nødt til at registrere deres forhold officielt for at bortskaffe fælles ejendom og for at få ret til at arve alt, hvad der hører til deres ægtefælle. Imidlertid dukkede nye variationer af fagforeninger mellem en mand og en kvinde op, herunder åbent, midlertidigt, gæst, ulige og fiktivt ægteskab.
Så nogle familier foretrækker selv efter den officielle "legitimering" af forbindelserne at opføre sig over for hinanden som gæster. De bor i forskellige lejligheder, deltager ikke i fælles landbrug og mødes kun i weekender eller en gang om måneden. Åbent ægteskab indeholder en gensidig aftale om, at hver ægtefælle eventuelt kan føre et sexliv på siden, og sådan opførsel vil ikke blive betragtet som et svik.
I de senere årtier har der optrådt usædvanlige former for ægteskab, herunder forening mellem mennesker af samme køn og den officielle registrering af familien efter en af ægtefællernes død. I nogle stater anerkendes sådanne sorter af formaliserende forhold som gyldige, men i de fleste lande i verden betragtes ægteskab af samme køn som ulovligt og ikke lovligt.
Posthum registrering er typisk for situationer, hvor en af de fremtidige ægtefæller pludselig dør før brylluppet. Dette er nødvendigt for den anden part, der får status som enke, og som kan regne med alle betalinger eller fordele, som loven skylder, bortset fra retten til at arve den afdødes ejendom. Alle former for ægteskab til trods for deres mangfoldighed sørger for oprettelse af en familie med de nygifte frie vilje og deres gensidige samtykke til at skabe en anden ”samfundsenhed”.
