Det traditionelle samfund, ellers kaldet enkelt, er en prækapitalistisk struktur med et agrarisk system. Det har en særlig måde at kulturel og social regulering på, udviklet under påvirkning af traditioner og skikke. En sådan samling mennesker er kendetegnet ved mange særpræg. De fleste af dem vil blive taget i betragtning i denne artikel.
Hvad er de grundlæggende træk i et traditionelt samfund? Dette er et temmelig kompliceret spørgsmål. Ofte bestemmes denne parameter af form af statsmagt og politiske forbindelser. I relation til denne særlige type kan følgende bemærkes: Hver persons adfærd foreskrives og kontrolleres af de etablerede sociale institutioner (samfund og familie) og bestemmes gennem normer for adfærd, traditioner og skikker. Eventuelle forsøg på transformation afvises, og alle innovationer undertrykkes alvorligt. I denne forbindelse er de karakteristiske træk ved det traditionelle samfund isolering, stillesiddende strukturer og svage udviklingshastigheder.
Derudover er den præsenterede type kendetegnet ved en naturlig arbejdsdeling efter alder og specialiseringer efter køn. Det har også en ejendommelig kommunikationsstruktur, når der ikke er status og embedsmænd, men der kun er ældre personer. Resultatet heraf følger normerne i de uskrevne love om moral og religion (uformel regulering af forhold og interaktioner). De tidligere beskrevne træk ved et traditionelt samfund kan betragtes som årsagen både til det fulde fravær af regeringen og til de tilfælde, hvor flere forskellige stater findes i en gruppe. Desuden søger hver af dem isolering og selvstyre. Den patriarkalske livsstil kan også tilskrives et karakteristisk træk. Overførslen af status og magt bestemmes af ældstbestyrelsen og retten til at arve. Denne type ledelse betragtes som et primitivt system.
Særlige træk ved det traditionelle samfund findes på alle menneskers livssfærer. I modsætning til industrielle og postindustrielle samfund er en person for eksempel absolut afhængig af den omgivende verden. Indflydelsen fra naturkræfterne betragtes som ganske stor, og menneskets påvirkning er til gengæld minimal. Imidlertid er forholdet mellem individet og naturen stærkt og stærkt. Egenskaberne i et traditionelt samfund er således fraværet eller minimal tilstedeværelse af industriel produktion, en befolkningers levetid på grund af kvægavl og landbrug, som er udbredt.
Ud fra ovenstående kan man også drage følgende konklusion: Det vigtigste mål for samfundet er at bevare den menneskelige artsbestand. Som et resultat af en ubetydelig mængde industri er der ikke tale om udvikling af forbrugsvarer. Følgelig er funktionerne i et traditionelt samfund udviklingen af et større territorium og befolkningens spredning på det samt udvinding og indsamling af naturressourcer.
