Grafsten til ære for den afdøde person kaldes epitafer. Traditionelt er de poetiske, men de findes for eksempel i form af aforismer eller passager fra hellige tekster, der er lette at huske. Målet med mange populære eksempler var at få læseren til at tænke og advare ham om sin egen dødelighed. Nogle af dem mennesker vælger i løbet af deres levetid, andre er dem, der er ansvarlige for begravelse. Det vides, at mange berømte digtere, blandt dem William Shakespeare, Alexander Pope, komponerede epitafer for sig selv.
Gravsten-inskriptioner fører deres udvikling med poetiske taler, der blev udtalt til ære for den afdøde på dagen for hans begravelse og gentaget på jubilæer. I det gamle Grækenland og det gamle Rom dannede de genren "epitaf" (fra de græske ord - "over" og "grav"). Senere, for at bevare mindet om mennesker, der var rejst til en anden verden, blev de indgraveret på de monumenter, som blev opført af ham. Nogle var fyldt med smerter og poetisk ømhed, andre var mere end enkle, skønt der også var dem, der kun erklærede døden.
Gravstener var forskellige, i overensstemmelse med den kulturelle tradition for en bestemt nation. Så romerne var yderst opmærksomme på bogstaverne. De kunne læse interessante beskrivelser af afdøde mennesker om deres militære karriere, politiske eller kommercielle aktiviteter, ægteskabelig status og lignende. Generelt blev ros tildelt fysiske data og moralske dyder. Kort eller lang, poetisk eller prosaisk, men alle gravsteninskriptionerne afspejlede følelserne hos den afdødes venner, venner. Cicero lavede for eksempel en kort bogstav på hans datter Tullias grav, hvor smerte ved tabet mærkes stærkt: “Tulliola, Filiola” (“Tulliola, datter”).
Et godt sted og den mest tilgængelige kilde til at studere historien om et bestemt samfund er kirkegårde. Grafsten med de oplysninger, de indeholder, er en ideel lanceringsplade til enhver slægtsforskning. Nogle af dem kan kun have navnene på de døde og datoerne for livet, andre inkluderer detaljerede historier om flere generationer af den samme familie, forhold mellem mennesker i løbet af livet (mand, kone, søn, søster og så videre), deres professionelle aktiviteter. Grafsten har længe været populær blandt historikere og slægtsforskere. Fra renæssancen til det nittende århundrede, i den vesteuropæiske kultur for afdøde mennesker, der havde høje positioner i samfundet i løbet af livet, var de meget længe med beskrivelser af den næsten legendariske afstamning af deres familier, indeholdt information om deres aktiviteter, roste dyder og gav ofte information om deres nærmeste slægtninge.
Dødssymboler indgraveret på monumenterne og ikke kun gravsten er også interessante. Bogstaver bevarer mindet om døde mennesker, de understreger det faktum, at alt og alt er ved at dø. Som regel kan dette være en kranium med tværben, en klokke, der ringer ved en begravelse, en kiste og et timeglas, der antyder, at tiden ikke står og bringer os tættere på døden, eller et timeglas med vinger, der også symboliserer tidenes løb.
