Allerede før begyndelsen af tresserne i det tyvende århundrede var Aralhavet den fjerde største sø i verden. Det hele startede med intensivt vandindtag til kunstvanding af bomuld og rismarker fra floderne, der fodrede Aral - Amu Darya og Syr Darya, hvilket reducerede fyldningen af havet til et kritisk punkt. Og så i begyndelsen af tresserne blev den allerede irreversible vending af tørreprocessen lanceret … Siden den tid begyndte Aralshavets problemer.
I 1989 brød Aralhavet op i 2 isolerede reservoirer - Det store Aralhav, der tilhørte Uzbekistan og Lille Aralhavet - Kasakhstan. I 1996 havde det mistet ¾ af sit vandmængde, og hovedparten af indbyggerne måtte forlade området. I 2003 var vandmængden kun ca. 10%, og dets overfladeareal var omkring en fjerdedel af originalen. Kystlinjen trak sig tilbage med 100-150 km, vandets saltindhold steg med to og en halv gang. Den sandy-solonchak ørken, dannet på stedet for det engang dybe hav, med et areal på 38.000 km2, blev kaldt Aralkum.
Efter det tilbagetrækkende hav forblev en tør havbund bundet med salt og sedimenter af landbrugspesticider og pesticider, vasket væk fra lokale marker. Hyppige støvstorme, der er karakteristiske for ørkenen, tager det hele op i luften og spreder det over store områder. Støv spredes undertiden til afstande på 700-800 km og når så russiske regioner som Chelyabinsk og Orenburg-regionerne. Indånding af sådan giftigt støv undergraver folks sundhed, reducerer immunitet, fører til allergiske reaktioner og mange andre farlige sygdomme. Den lokale befolkning lider ifølge medicinske eksperter af udbredte luftvejssygdomme, fordøjelsessygdomme, kræft i spiserøret og halsen, anæmi. Tilfælde af nyre-, lever- og øjesygdomme er blevet hyppigere.
Aral var engang den rigeste leverandør af fisk og skaldyr. Nu er saltholdigheden i det så stort, at mange fiskearter døde. Den mest almindelige indbygger i de seneste år forblev Sortehavet, der blev introduceret i 70'erne, som er mest tilpasset til livet i salt havvand, men i 2003 forsvandt det også: Vandets saltindhold 2-4 gange begyndte at overstige det sædvanlige havmiljø. Der findes ofte for høje niveauer af pesticider i vævene af fisk, der nu er fanget, og dette påvirker naturligvis også sundheden i Aralhavsområdet. Fiskeri- og forarbejdningsindustrien er ved at dø væk, og befolkningen er uden arbejde …
Miljøproblemer ved Aralhavet påvirkede ikke kun Aralhavsområdet. Mere end 100 tusind tons salt og fint støv blandet med forskellige giftstoffer og kemikalier spredes årligt fra den tørrede overflade, hvilket har en ødelæggende virkning på alt, hvad der bor omkring. Virkningen af forurening forbedres af det faktum, at Aralhavet er placeret i retning af en stærk luftstrøm, hvilket bidrager til fjernelse af støv i den høje atmosfære, så det er ikke overraskende, at der ses spor af saltstrømme i Europa og endda (hvem ville have troet!) Det arktiske hav.
Ved at sænke vandstanden i Aralhavet faldt niveauet af grundvand også, hvilket accelererede processen med ørkendannelse i det omkringliggende område. Siden midten af 1990'erne, i stedet for frodige grønne buske, træer og græs, er det kun sjældne bundter af planter (halofytter og xerofytter), der er tilpasset tør og saltvand. Pattedyr og fugle overlevede dog ikke mere end halvdelen af de lokale arter. Klimaet inden for den 100 km lange zone fra den oprindelige kystlinje har ændret sig: det blev koldere om vinteren, varmere om sommeren, luftfugtigheden faldt, hvilket naturligt påvirkede mængden af nedbør, tørke blev hyppigere og varigheden af vækstsæsonen faldt.
Det naturlige miljø kan ødelægges meget hurtigt, og dets restaurering er en lang og vanskelig proces. Den fulde restaurering af Aralhavet, desværre, er allerede umulig, men der forsøges (og ikke heldigt) at gendanne det nordlige - lille Aral. Kasakhstans regering ved hjælp af Verdensbanken træffer foranstaltninger til at hæve vandstanden i den og derved reducere dens saltholdighed.
