Cirka 75% af jordoverfladen er dækket af sedimentære klipper. Denne kategori omfatter mere end halvdelen af mineraler, der er udvindet fra tarmene på planeten. De er hovedsageligt koncentreret om kontinenterne, hylden og den kontinentale hældning, og kun ca. 15% er i bunden af verdenshavene.
Sedimentære klipper dannes under omdeponering af vejrprodukter og afsætning af stoffer hovedsageligt i vandmiljøet (mindre ofte på land) såvel som ved gletsjere. Nedbør kan forekomme på forskellige måder. Afhængigt af dens art skelnes forskellige grupper af sedimentære klipper:
- klastisk - er resultatet af hovedsageligt fysisk forvitring, efterfølgende overførsel og omdisponering af materialet;
- kolloid-sedimentær - dannes som et resultat af kemisk nedbrydning ledsaget af dannelse af kolloidale opløsninger;
- kemogen - dannes under udfældning fra vandige opløsninger som et resultat af kemiske reaktioner eller forårsaget af forskellige grunde til overmætning af opløsninger;
- biokemisk - resultatet af kemiske reaktioner, der involverer levende organismer;
- biogen eller organogen - resultatet af organismernes vitale aktivitet.
Kombination af træk ved forskellige grupper af sedimentære klipper findes ofte. Klassificeringen ovenfor henviser dem til enhver gruppe. F.eks. Hører kalksten, der kan have klastisk, organogen, kemogen eller biokemisk oprindelse, til biokemiske klipper.
I kemisk sammensætning adskiller sedimentære klipper sig fra igneøse klipper i et stort antal stendannende komponenter og meget højere differentiering. Dette forklares med det faktum, at materialet til dannelse heraf er vejrprodukter fra metamorfe, stollende og ældgamle sedimentære klipper, samt gasser og mineralkomponenter, der er opløst i naturlige farvande, produkter med den vitale aktivitet af organismer, produkter fra vulkanudbrud og endda fragmenter af meteoritter (for eksempel nikkeljernkugler). Derudover indeholder de ofte spor af et længe forsvundet liv - fossil flora og fauna. Som regel er alderen på sådanne fossiler lig med klippernes alder, men der er også ældre, omdefinerede organiske rester.
Nogle klipper (diatomitter, nummulite og bryozoan kalksten og andre) er udelukkende sammensat af organismer (biomorfe) eller deres fragmenter (detritus). I biomorfe (helskal) strukturer er fossiler placeret isoleret fra hinanden, bundet af cement (brachiopodskaller) eller vokser oven på hinanden og danner vækststrukturer (koraller eller bryozoisk kalksten). Detritusstrukturer dannes i lavt vand under påvirkning af skaldødelæggende uro eller som et resultat af aktiviteten fra rovdyr, knusning af skaller til mad.
Sedimentære klipper dannes som følger: når de overordnede klipper ødelægges, dannes det oprindelige stof, der transporteres af vand, vind eller gletschere og derefter afsættes på landoverfladen og i bunden af vandbassinerne. Som et resultat dannes et bundfald bestående af heterogene komponenter, fuldt eller delvist mættet med vand og med en løs og porøs struktur. Dette sediment, ændret over tid, er sedimentær sten.
Sedimentationsprocessen forekommer under påvirkning af klima og tektonisk regime. I fugtigt (varmt og fugtigt) klima dannes siltsten, ler, diatomiter, caustobiolitter (brændbare mineraler). Irre (tørre) zoner er kendetegnet ved kalksten, gips, anhydrit og klippesalt. Kraftige lag af sedimentære klipper akkumuleres i foldede områder, som er kendetegnet ved sådanne træk som rumlig variabilitet og den spredte sammensætning af klastisk materiale. Tværtimod er der senge af klipper med lav effekt med en mere ensartet sammensætning af klastisk materiale.
På grund af det faktum, at sedimentationsbetingelser i tidligere geologiske epoker var tæt på moderne eller ligner dem, baseret på dataene om arten af fordelingen af sedimentære klipper på jordoverfladen, er det muligt at genskabe den paleotektoniske og paleogeografiske situation på planeten.
