At tale om samfundet er både let og vanskeligt. På den ene side har enhver kendt dette koncept siden barndommen, på den anden er det meget vanskeligt at finde ud af, hvad dette komplekse system er, hvordan det fungerer og hvilke opgaver det løser. Til at begynde med skal det huskes, at forskere deler begreberne i samfundet i bred forstand af ordet og i det smalle.
Den anden definition er ganske enkel. I dette tilfælde forstås samfundet som et dynamisk udviklende system, hvis hovedelementer er mennesker, sociale grupper og sociale institutioner, der forbinder dem. Det er med dette koncept, som sociologer hovedsageligt arbejder.
Samfund i bred forstand er en kategori, først og fremmest filosofisk. Folk begyndte at vende sig mod det fra gamle tider, da filosoffer som Platon og Aristoteles først sagde, at evnen til at organisere sig i samfundet er det vigtigste tegn på forskellen mellem en person og et dyr.
Imidlertid blev samfundet i bred forstand et virkelig politisk-filosofisk problem i oplysningstiden. Det var i denne periode, at det begyndte at blive betragtet som en bestemt formidlingsmekanisme mellem en individuel person og staten, som en vigtig social institution, der dirigerer den enkeltes generelle udvikling. Derudover var det i Frankrig i det 18. århundrede, at ideen først kom til udtryk, at samfundet i bred forstand er hele menneskeheden som en helhed, hvilket er en særlig del af den materielle verden.
Et væsentligt bidrag til undersøgelsen af dette problem blev givet af indenlandske forskere. Først og fremmest angår dette filosofer som N. Berdyaev, V. Soloviev, S. Frank. De fokuserede i deres værker på menneskets åndelige essens, hans konstant opståede ønske om at søge efter sig selv i denne verden og selvforbedring.
Hver filosofisk tendens rejste på en eller anden måde samfundsproblemet og forsøgte at fortolke det i overensstemmelse med sit eget koncept. Desuden, jo længere, jo mere begyndte den deterministiske tendens at glide: Nogle forskere sætter den økonomiske essens af denne mekanisme i spidsen, andre spirituelle. På nuværende tidspunkt betragtes samfundet stort set som den drivende kraft bag udviklingen af den menneskelige civilisation, og på den anden side som det uundgåelige resultat af denne proces. Med denne tilgang understreges dette systems dynamiske natur ufrivilligt, som ikke forbliver uændret, men udvikler sig sammen med menneskets udvikling.
Når man ser på samfundet i bred forstand, anerkender videnskabsmænd, at dets direkte indflydelse på hver enkelt person er meget mindre mærkbar end for eksempel i tilfælde af en social gruppe, og forbindelserne deri er mærkbart mindre holdbare. På samme tid er det på niveauet for hele menneskeheden, at de nødvendige åndelige og materielle komponenter bevares, som tillader hver enkelt person at realisere sig selv, få dem til at føle, at en del af verden, som denne verden mærkbart kan ændre og bruge i dens interesser.
