Platon var studerende af den antikke græske vismand Socrates, og i sin filosofi tog han meget fra læreren. Sidstnævnte kaldte sin egen metode til kognition maevitika, som groft kan oversættes som "fødselshjælp." En fødselslæge hjælper en mor med at føde et barn. Barnets krop er allerede dannet, og jordemoden hjælper kun med at sikre, at han blev født. Som anvendt på kognition, står babyens sted den sandhed, som vi ved på forhånd, fordi den kommer fra ideenes verden. Men da vores sjæl er påvirket af materiel fornuft, har vi brug for indsats - og førende spørgsmål fra vismanden "fødselslæge", så det menneskelige sind "føder", men faktisk husker, hvad det allerede vidste. Platons objektive idealisme går videre fra den sokratiske doktrin om maeutik og udvikler den.
Først og fremmest formulerer filosofen læren om det evige og primære i forhold til det materielle verdensrig af ideer, essenser. Før masteren for eksempel laver et bord, har masteren allerede i tankerne en idé om noget, der har en flad vandret overflade, der stiger over jorden. Og det betyder ikke noget, hvilken slags genstand masteren vil gøre (halt, lille, stor, enkel eller smukt indlagt, omkring fire ben eller på et). Det vigtigste er, at enhver, der ser på dette emne, skal sige, at det er et bord, ikke en lampe, en amfora osv. Det vil sige, Platons objektive idealisme indebærer ideernes forrang frem for konkrete ting.
I højlandsverdenen forbliver enheder for evigt. De er der, før de finder legemliggørelse i amorf materie, bliver ting, og efter disse ting alder og forfald falder de i ikke-eksistens. Uanset hvor svært det er for os at forestille os, at essensen af iPod eller atomreaktoren eksisterede før deres opfindere, hævder Platons objektive idealisme, at det er sådan: "eidos", enheder, er simpelthen legemliggjort, når vi er "klar til at føde dem". Derfor er de objektive, uforglemmelige og uendelige, mens ting kun er udsendelser, ufuldkommen og letfordærvelige skygger af ægte virkelighed.
Mennesket er ifølge Platon et dobbelt væsen. På den ene side er hans krop en del af den materielle verden, og på den anden er han et subjekt og åndeligt væsen fra det højere rige. Ser vi på et emne, fikser vi først og fremmest dets "eidos" i sindet. Når man ser på to katte, forstår det menneskelige sind straks deres generelle ligheder (på trods af at den ene er lille og sort, og den anden er stor, rød og generelt ikke en kvindelig, men en kat). I vores sind er de i henhold til Platons objektive idealisme bevaret de former og begreber, som folk anerkender det væsentlige i massen af forskellige konkrete genstande.
Platons lære fandt deres tilhængere i filosofi og vidensteori, ikke kun i den gamle verden, men også i middelalderen og endda i New Age. Platon betragtede den sensuelle metode til at forstå den materielle verden som ikke-autentisk, da opfattelsen af en bestemt ting ved sensationer ikke overfører dens essens til os. At bedømme noget på baggrund af ideer er som at føle blinde mennesker en elefant: den ene vil sige, at det er en søjle, den anden - det er en slange, den tredje - en grov væg. Det er nødvendigt at stige ned fra det generelle til det særlige, og denne metode kaldes deduktion. Derfor indebærer idealisme i filosofi tilstedeværelsen af den primære ånd, der giver anledning til den synlige materielle verden, det vil sige en slags universalitet, der skaber det konkrete.
Således arbejder ægte viden med ideer. At arbejde med enheder og etablere forhold mellem dem gennem sammenligning og analogi kaldes ”dialektik”. Platon brugte dette billede: en mand sidder foran en væg og ser på, når nogen bærer nogle genstande bag sig. Han prøver at gætte, hvad det er fra skyggerne på væggen. Dette er vores viden. Filosofen troede, at genstandene i den materielle verden er usande, at de er ”skyggen” af en enhed, da det stof, hvor denne enhed har fundet en udførelsesform, har forvrænget det. Det er bedst at forstå med sindet evigt, men usynligt for øjeideerne, end at være baseret på studiet af enkeltobjekter. Siden da er enhver idealistisk filosof (i opfattelsen af den brede offentlighed) en person langt fra de sande realiteter, skyhøje i verdenen af sine egne fantasier.
