I virkeligheden omkring os er det kun fugle, insekter og flagermus, der kan flyve, hvis størrelse normalt ikke overstiger en meter. Derfor kan det være vanskeligt for os at forestille os gigantiske, flyvende dinosaurer, på størrelse med en antilope eller giraff, der frit flagrer i luften. Arkæologiske fund antyder imidlertid, at sådanne dyr virkelig eksisterede og levede i mere end en million år.
Flyvende krybdyr
Gamle flyvende dinosaurer eller pterosaurer optrådte i den mesozoiske æra for omkring 200 millioner år siden. Det var så længe siden, at det på trods af al indsatsen fra videnskabsfolk ikke er muligt at løse alle deres hemmeligheder i deres liv. Forskere kan stadig ikke sige, fra hvilke forfædre firbenene optrådte, hvorfor de forsvandt, og hvordan de nøjagtigt kunne flyve, nogle gange med utrolige dimensioner.
På samme tid vides det, at dette var de første hvirveldyr, der formåede at mestre planetens luftrum. Med hensyn til intern struktur havde de meget til fælles med fugle, men lignede eksternt en blanding af fugle og flagermus. Pterosaurer identificeres ofte med dinosaurer, men dette er en fejltagelse. De repræsenterer to forskellige grupper af forhistoriske væsener, der tilhørte en underklasse af diapsid-krybdyr eller arkosaurer. Det omfattede mange dyr, men kun krokodiller har overlevet i dag. De sidste pterosaurer levede for omkring en million år siden og forsvandt fra jordens overflade under kridt - paleogen udryddelse sammen med dinosaurer og nogle marine krybdyr.
Flyve eller svømme?
Den første pterosaur i historien blev opdaget i 1784, men denne begivenhed blev ikke en sensation, og fundets omfang blev estimeret først efter næsten 20 år. Faktum er, at fossiler af en ukendt fossil er blevet tilskrevet en vandlevende væsen. Den italienske naturforsker Cosimo Collini mente, at de langstrakte forben tjente ham som flippere og hjalp ham med at flytte til havet. I taksonomi blev han tildelt et sted mellem fugle og pattedyr.
I begyndelsen af det 19. århundrede foreslog naturisterne John German og Georges Cuvier, at skabningen kunne flyve. De besluttede at med lange fingre på forbenene understøttede de de store vinger, så prøven blev kaldt pterodactyl, som bogstaveligt talt oversættes som "vinge + finger". Således var pterodactyl fundet i Bayern det første officielle bevis for eksistensen af flyvende dinosaurer.
Arten mangfoldighed
Siden begyndelsen af 1800-tallet er der opdaget ca. 200 slægter af pterosaurer, der er opdelt i to store underordninger. De første og mere primitive flyvende dinosaurer var ramforinhs. Deres rester blev fundet i Tanzania, Portugal, Tyskland, Storbritannien, Kazakhstan og landene i Sydamerika. Ramforinhs var meget mindre i størrelse end den senere art, havde et stort hoved, en lang hale og en kort hals. De havde smalle vinger, og kæben havde veludviklede tænder.
I lang tid levede ramforinhs sammen med repræsentanter for den anden gruppe - pterodactyler, men i modsætning til dem uddøde i begyndelsen af kridttiden. Det antages, at deres forsvinden skete gradvist og helt naturligt. Pterodactyls optrådte kun i juraperioden og levede indtil slutningen af den mesozoiske æra. Meget flere mysterier er forbundet med deres udryddelse, fordi 30% af alle hav- og landdyr på det tidspunkt ikke døde på Jorden.
Pterodactyls var temmelig store væsener med et stort langstrakt hoved, bred vingespænde og en kort hale. Sammenlignet med de tidlige former for pterosaurer havde de en mere langstrakt og mobil hals, og de fleste af de senere arter generelt havde ingen tænder.
udseende
Der har været mange forsøg i trykte medier og film på at visualisere pterosaurier, men alle billederne fra de forhistoriske flyvende dinosaurier forbliver meget tilnærmelsesvis. Fra de fundne rester vides det, at de havde næb i forskellige størrelser og former, der lignede fugle. Dyrens krop var dækket med filiforme hår af pinofiber, hvis oprindelse adskiller sig fra oprindelsen af håret hos pattedyr. Forsker Alexander Kellner foreslog, at de mere ligner skjolde på krokodiller og fugles fjere.
På hovedet af mange flyvende dinosaurer var der kamper bestående af keratin og andre relativt bløde stoffer. De kunne nå ganske store størrelser og tjente sandsynligvis som de vigtigste kendetegn ved hanner og hunner. Måske udførte de også funktionen af termoregulering. De var særegne udvækster på næbets hoved og hoved og kunne have de mest bisarre former.
Hos repræsentanter for slægten thalassodromeus udgjorde kronen næsten tre fjerdedele af overfladen af hele kraniet, der kunne nå 1, 5 meter i længden. Hos dyr af slægten tapejar var kammen benagtig og bestod af flere tænder på bagsiden af hovedet og ved bunden af næb.
Pterosaurernes vinger er hudmembraner, der fastgøres til for- og bagbenene. Inde i membranerne var tynde muskler såvel som blodkar. På grund af denne struktur blev de i lang tid betragtet som gamle flagermus og endda rangeret blandt pattedyr.
dimensioner
Pterosaur-troppen inkluderede væsener, der var helt forskellige i struktur og størrelse. Det antages, at den tidlige ramforinha ikke overskred størrelsen på moderne fugle. Nogle af dem var ikke mere end en tit, mens de havde udviklet og ret lange vinger. F.eks. Voksede kroppen af anurognater kun 9-10 centimeter i længden, men i vingespænden nåede de næsten 50 centimeter. Den mindste af øglerne opdaget af arkæologer var Nemicolopterus med et vingespænde på 25 centimeter. Det er sandt, at det er sandsynligt, at dette er en unge, og ikke den voksne form for en separat pterosaursart.
Med tiden blev disse dyr større, indtil de blev til rigtige giganter. Allerede midt i Jurassic nåede flyvende dinosaurer 5-8 meter i vingespænde og vejes antagelig omkring hundrede kilo. Jordens største væsner, der er i stand til at flyve, betragtes som i dag quetzalcoatli og hattsegopteryks. De havde relativt korte kroppe og stærkt langstrakte halse, og i størrelse kan de sammenlignes med voksne giraffer. Deres kranier kunne nå 2-3 meter i længden, og vingespænden var ca. 10-11 meter.
Flyvende firben og fugle
Evnen til aktivt at flyve og nogle træk ved anatomien gjorde pterosaurier til de første konkurrenter om rollen som fugleforfædre. Ligesom de fjerede havde de en køl, som de muskler, der var ansvarlige for vingespænden, var knyttet til; deres knogler havde også hulrum fyldt med luft; og i senere arter smeltede thoracale hvirvler endda sammen for at give stivere støtte til vingerne.
På trods af alle disse ligheder mener forskere, at fugle udviklede sig parallelt med firbenene og sandsynligvis udviklede sig fra dinosaurier. Der er snesevis af fund af fjerede krybdyr, som teoretisk set kunne være deres forfædre. Denne liste inkluderer: maniraptorer, arkæopteryx, protoavisi og andre. Fjerede tæt på moderne arter optrådte kun i juraperioden, på et tidspunkt, hvor pterosaurerne allerede var i fuld brug af luftrummet.
Millioner af år gamle fugle og flyvende firben levede side om side. De førte en lignende livsstil og konkurrerede om mad. Ifølge en hypotese var det fuglene, der forårsagede stigningen i pterosaurernes størrelse og fuldstændig udryddelse af deres små arter.
Måder at transportere
Undersøgelser af pterosaur kranier viste, at de havde stærkt udviklede dele af hjernen, der var tæt forbundet med flyvning. De tegnede sig for 7-8% af hjernemassen, mens de i moderne fugle kun optager 2%. Men at flyve var ikke den eneste måde at rejse på. Firben havde godt udviklede lemmer, der gjorde det muligt for dem at løbe hurtigt og gå selvsikker på jorden. Mange af dem flyttede med alle fire ben, ligesom pattedyr.
Det er stadig ukendt, hvordan præcist pterosaurerne fløj. I dag når de største fugle - Andes kondor og den vandrende albatross - højst 3 meter i vingespænde og vejer ikke mere end 15 kg. Pterosaurerne var flere gange større, og det var uklart, hvordan de generelt kunne flyve i luften. Ifølge en version hjalp kraftige bagbenene dem med at starte, hvormed de frastod fra jorden. I henhold til en anden version viftede de kraftigt med hovedet for at skabe resonans og sætte resten af kroppen i bevægelse for den indledende rykk.
