Organismer, der uafhængigt syntetiserer nyttige stoffer, som de har brug for i livet, kaldes autotrofe. Denne type ernæring kaldes også "autotrofisk." For disse levende organismer er et miljø med tilstedeværelse af kuldioxid, vand, uorganiske salte og en bestemt energikilde tilstrækkelig til at eksistere. Lilla bakterier og grønne planter tilføres gennem fotosyntesen. Nogle bakterier har en ernæringstype, hvor de modtager fordelagtige forbindelser gennem oxidation af forskellige uorganiske stoffer, såsom hydrogensulfid og ammoniak. Oftest er energikilden sollys.
Skabninger, der bruger heterotrof ernæring, er ikke i stand til at syntetisere de stoffer, de har brug for alene. De tvinges til at bruge færdige forbindelser. Derfor skyldes den heterotrofiske ernæringstype autotrofer eller resterne af andre organismer. Fødekæden dannes således. Væsener, der bruger denne type mad, inkluderer de fleste bakterier, svampe og alle dyr.
Der er forskellige typer af heterotrofer. Nogle væsner kan spise andre eller dele af dem og derefter fordøje. Dette er en holozoisk type mad. Sådanne væsener jager konstant for at fodre sig selv. Katte spiser mus og fugle, frøer spiser myg og fluer, ugler lever af gnavere osv. Organismer, der har denne type ernæring, er udstyret med visse sanseorganer, muskulære og nervøse instrumenter. Dette arsenal hjælper dem med at finde og fange bytte. Omdannelsen af mad til molekylære forbindelser, som kroppen kan absorbere, forekommer i fordøjelsessystemet.
Nogle planter (sundew, Venus flytrap) kan ud over fotosyntesen stadig få mad gennem jagt. De fanger, lokker og fordøjer forskellige insekter såvel som nogle små dyr. Sådanne planter kaldes "insektivorer."
Herbivorer lever af plantemat og får energisk værdifulde forbindelser fra dets celler, der er syntetiseret af grønne planter.
En anden gruppe af holozoiske dyr (kødædende rovdyr) bruger en type mad, hvor de spiser planteædere eller andre rovdyr. Nogle af dem er altetende og kan spise både plante- og dyrefoder.
Oprindeligt modtager alle heterotrofiske væsener energisk værdifulde stoffer fra autotrofer. Grønne planter syntetiserer disse forbindelser ved fotosyntese. Sollys er den vigtigste energikilde. Uden det ville der ikke være noget liv på planeten, da det er grundlaget for alle næringsstoffer.
De fleste sorter af bakterier, gær og skimmelsvamp kan ikke sluge hele fødevarer. De lever gennem cellemembraner. Denne type heterotrof ernæring kaldes saprophytic. Disse væsner kan kun leve steder, hvor der er planter eller dyreorganismer, der nedbrydes eller en betydelig mængde af deres metaboliske produkter.
