En af de største humanister i den nordlige renæssance, Erasmus fra Rotterdam, blev født i Holland i 1469. Han var den uægte søn af en tjener og præst, der døde meget tidligt. Han modtog sin første uddannelse i 1478-1485 i en latinskole i Deventer, hvor lærere fokuserede på den indre selvforbedring af mennesket gennem efterligning af Kristus.
I en alder af 18 blev Erasmus fra Rotterdam beordret af værgerne til at gå til klosteret, hvor han tilbragte seks år blandt begyndere. Han kunne ikke lide denne slags liv, og han slap til sidst.
Erasmus fra Rotterdam, hvis biografi er blevet omskrevet tusinder af gange, var en interessant person. Lorenzo Villa's skrifter gjorde som andre italienere et stort indtryk på ham. Som et resultat begyndte Erasmus aktivt at støtte den humanistiske bevægelse, der forsøgte at genoplive de gamle idealer om skønhed, sandhed, dyd og perfektion.
Erasmus fra Rotterdam modtog videreuddannelse i Paris mellem 1492 og 1499. Han blev opført på det teologiske fakultet, men var engageret i studiet af gammel litteratur. I 1499 flyttede Erasmus til England. Der blev han optaget i Oxford Humanist Circle. Her dannede han sit filosofiske og etiske system. I årene 1521-1529 boede Erasmus i Basel. Her dannede han en cirkel af humanister. Derudover rejste han meget og var interesseret i kulturen i forskellige nationer.
De vigtigste spørgsmål Erasmus fra Rotterdam interesserede sig for filologi, etik og religion. Han studerede og udgav de tidlige kristne forfatteres og gamle forfatteres værker. Erasmus skabte og udviklede forskellige metoder til fortolkning og kritik. Af stor betydning er oversættelsen af Det Nye Testamente, som han lavede. Ved at korrigere kristne kilder og fortolke dem håbede han at fornye teologien. I modsætning til hans intentioner gav han dog anledning til rationalistisk kritik af Bibelen.
Erasmus fra Rotterdam selv forventede ikke sådanne resultater.
Hans filosofi var ganske enkel og tilgængelig for enhver person. Han betragtede grundlaget for fromhed det guddommelige princip, der ligger i det åndelige og moralske liv og den jordiske verden.
Han kaldte sine synspunkter "Kristi filosofi" - dette betød, at alle bevidst skulle følge høj moral, loven om fromhed, som om at efterligne Kristus.
En manifestation af den guddommelige ånd, han betragtede alle de bedste menneskelige egenskaber. Takket være dette var Erasmus i stand til at finde mønstre om fromhed i forskellige religioner, blandt forskellige nationer.
Sammen med dette blev den gamle kultur taget af ham som en model og basis.
Erasmus fordømte ubarmhjertigt og med en vis ironi uvidenhed og laster fra alle klasser, inklusive præster.
Han var også kategorisk imod borgerkrig. Han så i dem en hindring for udviklingen af kultur. Han betragtede krigsstifterne for at kende monarker og præster.
Erasmus søgte at rette samfundets mangler ved at sprede uddannelse og en ny kultur.
Grundlaget for hans aktiviteter var pædagogik. Han anbefalede, at mentorer maksimerer børns aktivitet og uafhængighed under hensyntagen til deres individuelle og alderskarakteristika.
Arbejdet med Erasmus fra Rotterdam havde en enorm indflydelse på Europas kultur.
Han kan kaldes den intellektuelle leder af Europa på det tidspunkt.
