Organisationen, forseglet ved den nordatlantiske traktat (forkortet som NATO), der også har navnet den nordatlantiske alliance, er en mellemstatslig militær alliance. NATO, der har 28 stater, der grænser op til det nordlige Atlanterhav (nemlig Canada, De Forenede Stater, Tyrkiet og de fleste medlemmer af Den Europæiske Union), blev oprettet for at beskytte dets friheder. I sin traktat, der blev underskrevet i Washington den 4. april 1949 og som retfærdiggør, hvad NATO er, anføres det, at et væbnet angreb på et af alliansens medlemmer skal betragtes som et angreb på alle.
Alliancen går ind for retsstatsprincippet, demokrati, individuel frihed og fredelig løsning af tvister og fremmer sådanne værdier i den Euro-atlantiske region. Hovedkvarter i Bruxelles, Belgien.
Så hvad er NATO? Dette er et forum, hvor landene i Europa og Nordamerika har mulighed for at konsultere hinanden om sikkerhedsspørgsmål af gensidig interesse og til at træffe fælles foranstaltninger for at tackle disse spørgsmål. I de senere år er NATO's mål udvidet og inkluderer nu beskyttelse mod masseødelæggelsesvåben, terrorisme og cyberangreb. Kampen mod terrorisme var inkluderet i alliansens prioriteringer efter terrorangrebet på World Trade Center i september 2001, der betragtes som et angreb på De Forenede Stater.
For bedre at forstå, hvad NATO er, lad os vende os til historien. Militærblokken blev oprettet efter anden verdenskrig inden for rammerne af De Forenede Nationer. Dets hovedmål var at beskytte medlemslandene mod et stort antal tropper fra kommunistiske lande. Endvidere udviklede NATOs historie sig under den kolde krig, da organisationens mission udvides til at forhindre
atomkrig. Efter at have deltaget i blokken af Vesttyskland dannede de kommunistiske lande, herunder Sovjetunionen, Ungarn, Bulgarien, Polen, Tjekkoslowakien og Østtyskland Warszawa-pagtsalliansen. Som svar vedtog NATO en politik med massiv gengældelse og lovede at bruge atomvåben i tilfælde af et angreb.
Efter Berlinmurens fald i 1989 og også efter Sovjetunionens sammenbrud begyndte forbindelserne mellem NATO og Rusland at være baseret på bilateralt samarbejde. I 2002 blev Rusland-NATO-rådet nedsat for at regulere fælles sikkerhedsspørgsmål. Alliance højeste prioritet
blev en mission i Afghanistan. Til succes med fredsbevarende missioner bad organisationen endda om hjælp fra sin vigtigste konkurrent, Rusland.
I løbet af de mange år, det eksisterede, er NATO blevet stærkere og styrket bånd mellem medlemmer. Traktaten selv tjente som basis og model for andre internationale kollektive sikkerhedsaftaler. I dag kan spørgsmålet om, hvad NATO er, besvares med tillid: dette er en af de mest succesrige defensive alliancer gennem tidene, der i øjeblikket påvirker scenariet med forskellige verdensændringer. Vores fremtidige verden er fyldt med kendte og ukendte trusler. NATO kan fungere som et fyrtårn i åbent hav af forskellige farer.
