De, der kan lide at se på den stjernehimmel om natten, skal have bemærket et bredt bånd tæt strøddede med en række (lyse, let mærkbare, blå, hvide osv.) Stjerner. Denne klynge er galaksen.
Hvad er galakser? En af universets største hemmeligheder er, at utallige stjerner ikke er tilfældigt spredt i det ydre rum, men er grupperet i galakser. På næsten samme måde som folk befolker byer, hvilket lader rummet mellem bygder være tomt.
Vores planet kommer ind i Mælkevejen. Nogle navne på galakser er velkendte for os: Store og små magellanske skyer, Andromeda-tågen. Vi kan undersøge dem med det blotte øje, mens andre er meget langt væk fra Jorden. I ganske lang tid var det ikke muligt at overveje individuelle stjerner i dem, det viste sig kun at ske i det 20. århundrede.
"Hvad er galakser?" - Dette spørgsmål har interesserede forskere i lang tid. Men et reelt gennembrud i dette område skete i slutningen af det tyvende århundrede, da Hubble-teleskopet blev oprettet og lanceret i rummet.
Dimensionerne af vores galakse er så enorme, at det er umuligt at forestille sig. Der kræves hundrede tusinde jordår for at få en lysstråle fra en af dens kanter til den anden. I midten er kernen, hvorfra adskillige spiralformede linier fyldt med stjerner forgrener sig. Denne "tæthed" er kun synlig, faktisk er de placeret ganske sjældent.
Forskellige typer galakser er kendt. De varierer i form, vægt, størrelse og også i de stoffer, der er indeholdt i dem. Alle af dem indeholder gas og stardust. Der er spirale, elliptiske, uregelmæssige, kugle-lignende og andre former for galakser.
Hvad er galakser? Hvad er deres alder? Hvordan arrangeres de? Hvilke processer foregår i dem? Deres alder er omtrent lig med universets alder. For forskere er det stadig et mysterium, hvad kernen i galaksen er. Det blev fundet, at nogle kerner er ret aktive. Dette var en overraskelse, for inden denne opdagelse blev det antaget, at kernen er en tæt klynge på hundreder af millioner af stjerner. Stråling (både optisk og radio) kan ændre sig i nogle galaktiske kerner over flere måneder. Dette betyder, at de frigiver en enorm mængde energi (meget mere end under en supernova-flash) på kort tid.
I 1963 blev der opdaget helt nye genstande, der har et stjerneformet udseende og blev kaldt kvasarer. Deres lysstyrke, som det viste sig senere, overstiger langt langt galakternes lysstyrke. Overraskende kan kvasars lysstyrke variere.
Dannelsen af galakser er en naturlig udviklingsproces af universet, der foregår under påvirkning af tyngdekræfter. Mangfoldigheden af arter og former for galakser forklares af forskellige betingelser, hvor de stammer fra. Galaxy-komprimering kan vare 3 milliarder år. På dette tidspunkt omdannes gassen til et stjernesystem. Det er ved at komprimere gasskyen, at der dannes stjerner (når de når en bestemt densitet og temperatur, der er tilstrækkelig til termonukleære processer).
Efterhånden udtømmes reserverne af interstellar gas, og dannelsen af stjerner bliver mindre intens. Når alle ressourcer er opbrugt, omdannes spiralgalaksen til en linseform, der udelukkende består af røde stjerner. Denne fase går gennem elliptiske galakser, hvis gasressourcer blev brugt op for 15-20 milliarder år siden.
Mange mennesker har en idé om, hvad galakser dannes fra adskillige science fiction-film, hvis helte elsker at rejse gennem rummet, besøge ukendte planeter og galakser. Faktisk er det ikke forventet i en overskuelig fremtid. Selv hvis vi bevæger os med lysets hastighed (hvilket også er umuligt endnu), når vi Andromeda-tågen (den nærmeste galakse til os) først efter 2, 5 millioner år. Selvom det (ifølge astronomers beregninger) nærmer sig os og om 4-5 milliarder år vil det kollidere med vores Mælkevej, hvilket vil føre til dannelsen af en ny elliptisk galakse.
