Phraseologism "Potemkin landsbyer" trådte fast i brug, som en symbolsk fortolkning af svig, ostensiøsitet, svindel. Udtrykket har eksisteret i næsten 250 år siden den historiske tur fra kejserinde Catherine den anden til Krim. Rejsen fandt sted i 1787, efter afslutningen af krigen med det osmanniske imperium, som et resultat af hvilke territorier nord for Tauris sluttede sig under Rusland, under det generelle navn Novorossia.
Favorit af Catherine Grigory Potemkin fra Tauride, som kejseren var sammen med, og ifølge historikerne, endog giftet sig med ham, besluttede hun at forbløffe sin elsker med et hidtil uset skue i omfang. På hele den kongelige motorcades sti blev der bygget mange dekorative hytter, landlige huse og alle former for tilstedeværelse, kirker, katedraler og kapeller. Hundreder af bønder arbejdede i markerne, fede flokke af kvæg græssede i engene, børn løb langs landsbyens gader. Men alt dette var ærligt falsk, husene blev malet, flokke af køer blev flyttet fra et sted til et andet i løbet af kejserinden og hendes retinue. På vej til kejserens motorcade opstod en anden "Potemkin landsby".
Bondefamilier flyttede også i skygge af mørke til et nyt sted. Catherine den anden blev ramt af rigdom af jord og det enorme antal landsbyfolk, der utrætteligt bøjede sig for hende langs hele ruten. Lignende tricks er sket i Rusland før, hver guvernør forsøgte så vidt muligt at skjule mangler i hans patrimonium for at pynte med virkeligheden, hvor man kunne lukke uhøjtidelige huse med høje hegn, hvor man skulle lægge en ny vej inden myndighedernes ankomst. Og da højtstående embedsmænd kom ofte, opstod ”Potemkin landsbyer” her og der.
En sådan stor forestilling, der blev arrangeret af Prince Grigory Potemkin, var imidlertid helt unik både i omfang og i midler, der blev investeret i begivenheden. Alt blev betalt fra statskassen, og ”Potemkin-landsbyerne” kostede mere end en million statspenge. Kejserindens dyreste gave var en hilsen med fyrværkeri ved Sevastopol-raidet, hvor Catherine II så Sortehavsflåden i al sin herlighed, men skibene blev også for det meste malet. Ikke desto mindre blev billedet af trivsel langs hele tsarens motorcade fra Kiev til Sevastopol afsluttet i form af en gallamiddag på paladset i Inkerman med udsigt over Sevastopol-bugten.
Flådevåben fyret af, fyrværkeri startede den ene efter den anden på aftenhimlen, ferien var i fuld gang. Den næste dag besøgte kejserinden byen Sevastopol. Nye gader og kvarterer blev vist for hende fra lang afstand, bygningens facader blev dækket med lærreder med malet arkitektur, ”Potemkin landsbyerne” blev en del af Sevastopol. Catherine bemærkede overraskende: ”… for tre år siden var der intet her, men nu ser jeg en smuk by, en stor flotilla, en havn, en marina. Vi må hylde Prince Potemkin for hans utrættelige bekymring for staten og indsigt i erhvervslivet … " Den ædle franskmand, greve Segur, ledsagede kejseren på sin krimtur, skrev: "Det er uforståeligt at huske, hvordan Prins Potemkin formåede at bygge en by, bygge skibe, bygge fæstninger og samle så mange mennesker til offentlig tjeneste på så kort tid."
